Con la
dominazione spagnola, Gaeta divenne un vicereame, il ruolo di “piazzaforte” di Gaeta fu accentuato, Carlo V fece costruire fortificazioni bastionate,
alle pendici del Monte Orlando, in modo da poter resistere alle più potenti armi
da fuoco.
Nell'anno 1571 la flotta pontificia si radunò nel porto di Gaeta, qui sotto il comando
dell’ammiraglio Marcantonio Colonna, il 24 giugno, salpò per unirsi al resto della
flotta cristiana per combattere i saraceni. L'ammiraglia della flotta pontificia al comando dell'ammiraglio aveva issato
lo Stendardo di Lepanto
che lo stesso comandante aveva ricevuto il 20 giugno 1571 dal Papa San Pio V.
La battaglia fu vinta dalle forze cristiane e al suo ritorno in Gaeta l'ammiraglio Marcantonio Colonna mantenne fede al giuramento fatto (avrebbe donato lo stendardo in caso di vittoria alla stessa
Cattedrale ponendolo ai piedi del santo) davanti alle reliquie di Sant’Erasmo di Antiochia, protettore dei marinai e patrono della città. Oggi lo stendardo è esposto nel museo diocesano.
Nel
1734 Gaeta fu conquistata da Carlo III di Borbone. Con Carlo III il Regno di Napoli
riconquistò dopo 230 anni la sua indipendenza tornando ad essere lo
Stato-Nazione più esteso e importante della penisola.
Il 25
novembre 1848 il papa Pio IX si rifugiò a Gaeta, ospite di re Ferdinando II di
Borbone e vi rimase fino al 4 settembre 1849, periodo durante il
quale Gaeta fu sede istituzionale e capitale “de facto” dello Stato della
Chiesa.
Durante questo soggiorno papa Pio IX, illuminato dallo Spirito Santo durante le sue preghiere presso la
Cappella d’Oro, decise di scrivere l’enciclica Ubi Primum con cui interrogava
l’Episcopato cattolico sulla opportunità di proclamare il Dogma dell’Immacolata
Concezione, cosa che avvenne al suo ritorno a Roma.
Il 13
febbraio 1861 Francesco II di Borbone si arrese a Gaeta, ultimo baluardo del
suo regno, capitolando, dopo 102 giorni di bombardamenti, all’assedio delle
truppe sabaude del generale Enrico Cialdini (assedio di Gaeta 1860-1861): con la capitolazione di Gaeta cessò di esistere il Regno delle Due Sicilie.
Il
Borgo di Gaeta, frazione di Gaeta fuori le mura, con Regio Decreto del 15 marzo
1897, diventò comune autonomo e prese il nome di “Comune di Elena” in
onore dell’allora principessa Elena, futura regina d’Italia. Trenta anni dopo, con Regio Decreto del 17 febbraio 1927, i Comuni di Gaeta e di
Elena vennero nuovamente uniti sotto il nome Gaeta. Il Borgo si identificò come rione Porto Salvo, la parte della città fortificata come
rione Sant’Erasmo.
Il 6
febbraio 1927, Gaeta perse l’antica e famosa qualifica di piazzaforte ma divenne un’importante base della Marina Militare italiana, più in particolare
il suo porto andò a costituire la principale base navale del Mar Tirreno
insieme al porto di La Spezia.
La
città di Gaeta parte importante dell’antica provincia di Terra di Lavoro
del Regno di Napoli rappresentava uno dei cinque capoluoghi di
distretto. All’interno del Regno d’Italia la provincia fu
mantenuta con lo stesso nome e il medesimo capoluogo e fu suddivisa, in base
alla legge Rattazzi, in circondari. Gaeta fu capoluogo di circondario fino al
1927 (insieme a Caserta, Sora, Nola e Piedimonte d’Alife).
Quando nel 1927 il regime
fascista riorganizzò gli ambiti amministrativi territoriali italiani, incorporò Gaeta nella provincia di Roma, dopodiché, nel 1934, nella
neo-istituita provincia di Littoria, oggi provincia di Latina.
Dal 1970, con
l’istituzione delle regioni a statuto ordinario, Gaeta fa dunque parte della regione Lazio.
